makeはターゲット（目的物）が最新のものかどうかをチェックし、最新のものでなければターゲットを更新し、最新のターゲットを作り上げる働きをする。ターゲットが最新のもであるかどうかは、そのターゲットを作成するために使われる個々のファイルのほうがターゲットのファイルの日付よりも新しくなっているかをチェックすることで判断する。
ターゲットを作成するためにどのような処理を行えばよいかを記述するファイルを記述ファイルという。この記述ファイルの名前は
である。makeは上にあるような順番で記述ファイルを探しに行く。